12-trinnsbehandling ble startet ved Hazelden, Minnesota på slutten av 1940-tallet. 
Institusjonen utviklet et 4-ukers døgnbasert behandlingsopplegg, senere omtalt “28-days”.  Grunnen til tidsrammen på 4 uker, var at det amerikanske forsikringssystemet ikke dekket mer tid. 12-trinnsmodellen spredte seg raskt, og behandlingssystemet i USA og Canada er i dag for det meste preget av 12-trinnsbehandling. 

Etter hvert ble det utdannet erfaringsterapeuter som ble brukt som behandlere, sammen med ordinært fagutdannet personell, og familieperspektivet ble sterkere integrert fra slutten av 1960-tallet. 

Den første 12-trinnsklinikken i Europa startet på Island i 1977. Siden kom Sverige, Danmark og Norge med. Det har vært mindre utbredelse i Finland, men det er selvhjelpsgrupper også der. 
Til Norge kom modellen i 1986.

Internasjonalt
(kilde: Vederhus, Hjemdahl, Kristensen- artikkel: 12-trinnsbaserte selvhjelpsgrupper og 12-trinnsbehandling).

​Inntil 1940 hadde alkoholikere i USA fått tilbud ved lukkede psykiatriske avdelinger. Prognosen ble sett på som håpløs.  To fagledere ved et stort statlig psykiatrisk sykehus, Wilmar State Hospital, ønsket å humanisere forholdene, og undersøkte hva som kunne gjøres. De mest anerkjente akademiske miljøene på alkoholisme ble kontaktet, men ingen ga tilfredsstillende råd, slik de så det.

Samtidig, på slutten av 1940-tallet, startet pionèrer fra den nylig oppstartede selvhjelpsgruppen Anonyme Alkoholikere (AA- 1935) opp et tilbud ved en nærliggende bondegård, kalt Hazelden, der gatealkoholikere kunne bo i et alkoholfritt miljø noen måneder. De fikk undervisning og støtte av frivillige AA-medlemmer basert på 12-trinnsprogrammet.

Wilmar State Hospital og Hazelden inngikk et samarbeid. Slik ble AA sin erfaringsbaserte kjennskap gradvis integrert i en profesjonell behandling. 

Psykolog Daniel Anderson ved Hazelden oppdaget at tidligere brukere lettere nådde frem til pasientene.  
Personer fra AA med egenerfaring ble dratt inn. Etter hvert fikk disse medarbeiderne en egen utdanning med fokus på 12-trinnskunnskap og gruppeterapi, og utgjør i dag en egen yrkesgruppe. 

12-trinnsbehandling er sannsynligvis  en av de første behandlingstradisjoner innen helsevesenet som har dratt erfaringsbasert kunnskap inn i profesjonell behandling på en strukturert måte. Den personlige selvransakelse og oppgjør med egne ruskonsekvenser har fulgt behandlingsmodellen hele veien. 

Fra slutten av 1960-tallet ble familieperspektivet integrert som fast del i behandlingsprosessen. Det var nødvendig å endre tankegang, ikke bare hos den avhengige, men også den pårørende.  
​​
Norden og Norge 

​En oppgitt alkoholisert uteligger på Island ble i 1977 sendt fra Reykjavik til Freeport Hospital, en 12-trinnsklinikk i New York. Dette var den spede start på 12-trinnsbehandling i Norden. I løpet av kort tid reiste over 100 islendinger til USA for behandling av sin alkoholisme. De kom tilbake og startet interesseorganisasjonen SAA (Samtòk  ahugafolks um afengisvandemalid). 

Allerede i 1977 ble så det første 12-trinnsbaserte behandlingshjemmet startet på Island. Dette var det første i Norden og Europa.

12-trinnsbehandling ble også kjent på andre måter. Den verdenskjente jazzsaksofonisten Stan Getz, som var innlagt på Hazelden, rømte fra klinikken etter kort tid. Han var gift med Monica Getz fra Sverige. Psykolog Dan Anderson ved Hazelden foreslo at hun skulle legge seg inn for å gjennomgå familiedelen av programmet ved Hazelden. Etter å ha blitt overbevist om effekten av behandlingen, arbeidet fru Getz for å gjøre modellen kjent i Skandinavia. Hun fikk en alliert i bedriftslegen i SAS: Sune Byren. 

På 1980-tallet startet Monica Getz og Sune Byren “Airway to Recovery” fra Sverige. Opplæring av nye piloter var kostbart. Pilotene fikk valget mellom oppsigelse eller behandling på Hazelden. Prosjektet var vellykket og det skapte så stor oppmerksomhet, at den første 12-trinnsklinikken ble etablert i Sverige i 1984. 

På Island er den dominerende. I Sverige 25-40% av behandlingsfeltet og i Danmark er andelen litt over Sverige igjen. I Finland  har det ikke vært så stor utbredelse av behandlingsklinikker, men selvhjelpsgrupper i regi av AA og NA er også etablert i utstrakt grad der.
Historikk fra Norge
To av de tre første medisinske korttidsklinikkene som ble opprettet tidlig på 1950 tallet; Trasoppklinikken og A-klinikken, startet delvis etter initiativ fra AA.

Trasoppklinikken i Oslo ble etablert som medisinsk korttidsklinikk i 1951 og A-klinikken i Kristiansand i 1954 (nå: Sørlandet sykehus, Enhet for gruppebehandling, avdeling for rus og avhengighetsbehandling, Kristiansand). 

Opprettelsen av klinikkene skjedde i tett samspill med entusiastiske fagpersoner, næringslivsrepresentanter og AA-representanter. Sykdomsbegrepet var godt integrert i behandlingen ved begge disse klinikker fra begynnelsen av. Pasienter ble  motivert til å gå i AA-grupper. Men det var først på 1980-og 90-tallet at disse tiltak ble nysgjerrig på det som i Europa ble kalt «Minnesota-modellen» og som nå kalles mest «12-trinnsmodellen». 

I 1989 inviterte de ved Trasoppklinikken over til Oslo behandler fra USA, Stan Shoemaker, som skulle lære dem RD (Recovery Dynamics). Dette programmet ble der kalt ARP, noe som fortsatt anvendes ved Trasoppklinikken. Etter hvert har de åpnet for egne pårørendekurs i tillegg. 

Ved A-klinikken ble behandlingen fra 1986 inspirert fra både Sverige, Danmark og Island, i tillegg til Hazelden, USA.  

I tillegg til A-klinikken og Trasoppklinikken, startet Alfa-Vestfold opp en privat klinikk og likedan Vangseter behandlingssenter. Senere fikk vi flere klinikker i privat regi. 

I dag tilbyr  ca 5 % av behandlingsstedene i Norge denne type behandlingsopplegg. De som i dag har driftsavtale med helseregionale foretak står nevnt nedenfor. Valdresklinikken ble opprettet i 1991, Sigma Nord i 1990. Kvinnekollektivet Arken startet12-trinnsbehandling i 1993. Følgende 12-trinnsbehandlingsklinikker har pr 2018 avtale med offentlig helseforetak, eller er en del av et helseforetak:
​
Behandlingen ved disse institusjonene er gratis for pasientene. Reiseutgifter dekkes også av det offentlige.

(Kilder: Vederhus, Hjemdahl, Kristensen- artikkel: 12-trinnsbaserte selvhjelpsgrupper og 12-trinnsbehandling.
Trasoppklinikken: «Fra nederlag til seier!», Trasoppklinikken 50 år (1951-2001)
Anderson, Daniel: Foredrag fra England i 1982. )